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カロチノイドは植物や動物に含まれる色素成分です。このうち私たちの体内でビタミンA作用をするカロチノイドには、緑黄色野菜に多いαおよびβ-カロテン、またみかんなどに多いクリプトキサンチンがあり、これらは植物中の赤、黄などの色素成分です。
この中で、ビタミンA作用を最もよく発揮するのはβ-カロテンであることから、ビタミンA作用をするカロチノイドをβ-カロテンで代表して表したものがβ-カロテン当量です。
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β-カロテンには、ビタミンAの作用をするという働きのほかに、有害な活性酸素から体を守る抗酸化作用や、免疫を増強する働きがあることがわかってきています。
また、β-カロテンが豊富な野菜や果物を十分に摂取することによって、心疾患やある種のがんのリスクが低減することも示されています。
β-カロテン当量が多い食品は、にんじん、ホウレン草、ピーマン、カボチャなどの緑黄色野菜や、かんきつ類、スイカなどの果物です。
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食品中のβ-カロテンは、食材や調理方法によって吸収率が10％以下から60％までと大きく異なります。
β-カロテンは油脂と食べると吸収がよいことから、効率よくとるためには、油脂を使った調理がおすすめです。ほうれん草のバターいためなどのように、ふだん気づかないで実行していることもありますね。
国民健康・栄養調査結果によると、私たち日本人はビタミンAの60〜70％を、緑黄色野菜や果物のβ-カロテンでとっています。これらの食品が不足しないよう十分摂取するようにしましょう。
「21世紀における国民健康づくり運動（健康日本21）」では、緑黄色野菜を1日120ｇ摂取することが国民の目標とされています。
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