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コレステロールは脂質の一種で、食品中に含まれ食事によって摂取するものと、体内でつくられるものとがあります。
体の細胞膜や性ホルモンの材料になる大切な栄養成分ですが、とり過ぎなどによって体内に増え過ぎると、生活習慣病をまねくおそれがあります。
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私たちの体内の血中総コレステロールには、HDLコレステロールとLDLコレステロールがあり、その体内での働きからそれぞれ善玉コレステロール、悪玉コレステロールと呼ばれています。
・HDLコレステロール・・・血管の余分なコレステロールを肝臓に運ぶことで掃除を行い、動脈硬化を予防することが知られています。
・LDLコレステロール・・・肝臓から血管や組織にコレステロールを運ぶ働きをしています。
このLDLコレステロールやひいては総コレステロールが増え過ぎ、血管壁に沈着して酸化されると血管は通り道が狭くなったり、つまって切れやすくなったりしてしまいます。これが動脈硬化で、虚血性心疾患や脳血管疾患などをまねく原因となります。
肉や乳製品に含まれる動物性の油脂は、血中のコレステロールを増やす働きがあるので、食べ過ぎないようにしましょう。
なお、鶏卵も1個（50g）あたり210mgとコレステロールが多い食品のため、食べ過ぎはよくないですが、極端に制限しすぎて栄養が偏ることもよくありません。
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体内のコレステロールは、およそ3分の2が糖質や脂質を材料にして体内でつくられたもので、あとの残りが食べ物から直接とり込んだものといわれます。つまり、体内のコレステロールは自分でつくる量の方がずっと多いのです。
血中の総コレステロールやLDLコレステロール値を適正に保つには運動をすること、肥満を予防すること、喫煙をしないことなどの要因が大きく影響します。
食生活では、栄養バランスがよく、規則正しい食生活をすることが大切です。朝食抜き、まとめ食い、夕食が遅い、といった食習慣も血中のコレステロールを増やす要因になりますから気をつけましょう 。また、血中コレステロールを増やす働きのある食品を食べ過ぎないようにしましょう。
動脈硬化の予防には、血中の総コレステロール値をはじめ、LDLおよびHDLコレステロール値を正常に保つことが大切です。日本動脈硬化学会の高脂血症診療ガイドライン（2002年）では、次の値が診断基準として使われています。
・高コレステロール血症：総コレステロール220mg/dl以上
・高LDLコレステロール血症：LDLコレステロール140mg/dl以上
・低HDLコレステロー血症：HDLコレステロール40mg/dl未満
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